La prensa le llamaba La pantera negra. A finales de los a\u00f1os sesenta, no hab\u00eda muchos jugadores afroamericanos en la liga de baloncesto espa\u00f1ola y, menos a\u00fan, capaces de los saltos felinos de Charles Thomas. Aquel alero texano de dos metros y un cent\u00edmetro era una de las estrellas del Barcelona hasta que, ya a mediados de los setenta, la rodilla izquierda le hizo crack durante un partido contra el Real Madrid. A partir de ese d\u00eda, La pantera negra dej\u00f3 de saltar como antes y empez\u00f3 a caer. A escapar y borrar el rastro. Charles Thomas se convirti\u00f3 en un fantasma.Hace 40 a\u00f1os, el dos veces m\u00e1ximo anotador de la liga espa\u00f1ola desapareci\u00f3 dejando atr\u00e1s familia y amigos, una mochila de deudas y otra a\u00fan m\u00e1s pesada de frustraci\u00f3n, culpa y verg\u00fcenza. Sus \u00faltimas huellas se perdieron a principios de los ochenta, entre rumores que lo daban por muerto en una pelea a navajazos en Nueva York o por una sobredosis en un callej\u00f3n de M\u00e9xico. Hasta que hace un par de semanas, un excompa\u00f1ero del Bar\u00e7a, Norman Carmichael, recibi\u00f3 una llamada desde una cl\u00ednica de la ciudad de Amarillo, al norte de Texas. La pantera negra no estaba muerta, estaba tomando sopa caliente en un geri\u00e1trico.Sentado en una silla de ruedas con una mantita de cuadros sobre las piernas, Thomas (74 a\u00f1os) atiende a EL PA\u00cdS en la primera entrevista desde su resurrecci\u00f3n. \u201cMi amigo me cont\u00f3 esas historias sobre que estaba muerto. No son ciertas. A la gente le gusta mucho hablar. Nunca he estado metido en las drogas. Solamente fumo tabaco\u201d.\u2014\u00bfPor qu\u00e9 tard\u00f3 tantos a\u00f1os en avisar a alguien?\u2014Sal\u00ed a dar un paseo pero ya estoy de vuelta.El fantasma ha regresado del limbo para hacerse carne y hueso de nuevo. Ha sido un paseo largo y sinuoso. En un momento de la entrevista, Thomas levanta la manta que le cubre las piernas y aparecen dos mu\u00f1ones debajo de las rodillas. \u201cFue por el fr\u00edo\u201d, explica antes de taparse otra vez con la manta. El invierno en Texas puede durar hasta cinco meses y Thomas vivi\u00f3 en la calle muchos a\u00f1os. \u201cEs como vivir dentro de un frigor\u00edfico. Sientes como si tus piernas fueran cubos de hielo\u201d. Todo se complic\u00f3 m\u00e1s cuando pis\u00f3 por accidente un clavo oxidado mientras trabajaba de carpintero arreglando tejados. Cuenta que los doctores que le amputaron le dijeron que fue por \u201cla enfermedad del clavo oxidado\u201d.\u2014\u00bfAlguna vez sue\u00f1a que vuelve a jugar al baloncesto?\u2014A veces. Pero desde que me romp\u00ed la rodilla nunca sue\u00f1o que salto de nuevo.Thomas habla despacio y de vez en cuando intercala alguna palabra en el castellano que aprendi\u00f3 en sus casi 10 a\u00f1os en Espa\u00f1a. Cuando dice \u201crodilla\u201d se disculpa por no ser capaz de pronunciar bien la doble erre. \u201cHe perdido algunos dientes por el camino\u201d. No recuerda cu\u00e1ndo. Tampoco cu\u00e1ntos a\u00f1os pas\u00f3 en la calle.Para fijar la \u00e9poca en que le amputaron las piernas pregunta por la muerte del Papa Juan Pablo II. \u201c\u00bf2005?\u201d. Desde entonces ha estado ingresado en esta cl\u00ednica de Amarillo gracias a un subsidio para personas discapacitadas sin recursos. Su relato hasta llegar aqu\u00ed vuelve a estar lleno de huecos. Thomas habla de regresar de Espa\u00f1a y quedarse atrapado en el aeropuerto de Nueva York porque \u201chab\u00eda perdido la documentaci\u00f3n\u201d. Habla tambi\u00e9n de pasar varias veces por la c\u00e1rcel en Los \u00c1ngeles: \u201cDos d\u00edas\u201d, \u201cuna semana\u201d, \u201ctres meses\u201d. De volver a casa de un primo en Uvalde, el peque\u00f1o pueblo texano donde naci\u00f3, bajar a M\u00e9xico y subir otra vez a Texas.\u2014\u00bfEstuvo en contacto con su familia durante estos 40 a\u00f1os?\u2014Al principio. Despu\u00e9s cruc\u00e9 la barrera en que nadie ayuda a nadie.Tras una lesi\u00f3n, Thomas desapareci\u00f3 de la vida p\u00fablica, hasta que en marzo de\u00a02021, 40 a\u00f1os despu\u00e9s, llam\u00f3 por tel\u00e9fono a su excompa\u00f1ero\u00a0Norman Carmichael. Monica GonzalezEl tel\u00e9fono de Clifford LuykDurante el partido que lo cambi\u00f3 todo, aquel noviembre de 1974, el defensor de Thomas era Clifford Luyk, una de las leyendas hist\u00f3ricas del Real Madrid, que gan\u00f3 14 ligas y seis Copas de Europa en sus 16 temporadas de blanco. A\u00fan no hab\u00eda acabado el primer tiempo cuando Thomas recibe el bal\u00f3n en el poste. Tras una finta, marca los pasos antes de saltar a canasta. Luyk no pica en el enga\u00f1o. Aprieta la defensa y justo antes de saltar se produce el momento fat\u00eddico. Rodilla contra rodilla. El tend\u00f3n rotuliano de Thomas se parte como una rama seca.\u201cSi no llego a saltar, no me hubiese lesionado, pero no tuve miedo. Si pudiera volver atr\u00e1s, no lo har\u00eda de nuevo\u201d, explica el exjugador. Thomas no guarda rencor a Luyk: \u201cEs deporte\u201d. Pero le gustar\u00eda poder charlar con \u00e9l de los viejos tiempos. \u201cOjal\u00e1 pudiera llamarle. \u00bfT\u00fa tienes Clifford Luyk?\u201d, le pregunta al periodista.En la pared de sala que la cl\u00ednica ha acondicionado para la entrevista hay un corcho con fotograf\u00edas de la \u00e9poca recortadas de los peri\u00f3dicos. No sale Luyk, pero s\u00ed Jos\u00e9 Antonio Corbal\u00e1n, otro mito madridista. Hay fotos de Thomas con el Sant Josep de Badalona, su primer equipo en Espa\u00f1a (1968), y con el Barca (71-72 a 74-75). En una esquina, un Thomas barbudo con camisa estampada mira a c\u00e1mara al lado de un bigot\u00f3n con jersey de cuello vuelto. Parecen Starsky and Hutch. El bigot\u00f3n es Norman Carmichael, el otro p\u00edvot estadounidense del Barcelona al que llam\u00f3 su compa\u00f1ero hace un par de semanas para decirle que estaba vivo.Thomas guarda las fotograf\u00edas de la \u00e9poca y recortes de los peri\u00f3dicos de su carrera.
\nMonica GonzalezDespu\u00e9s de la lesi\u00f3n en la rodilla, Thomas se pas\u00f3 un a\u00f1o entero sin jugar y fue traspasado al Manresa (75-76). Cambio de equipo, cambio de ciudad y cambio de amistades. Nunca volvi\u00f3 a sentirse bien en una cancha de baloncesto y empez\u00f3 a salir m\u00e1s con un amigo militar, que le abri\u00f3 las puertas de la noche catalana. Su mujer se separ\u00f3 de \u00e9l y se llev\u00f3 a su hijo.\u2014\u00bfC\u00f3mo se sent\u00eda en aquella \u00e9poca?\u2014Algo se rompi\u00f3 dentro de m\u00ed. No solo fue la rodilla.\u201cMe top\u00e9 con la ley\u201dSe acab\u00f3 el contrato en Espa\u00f1a y llegaron las deudas. Tuvo que pedir dinero prestado a los amigos. \u201cMe daba mucha verg\u00fcenza. Me dol\u00eda mi orgullo porque yo hab\u00eda sido una estrella. Era como si Michael Jordan o Kareem Abdul-Jabbar estuvieran pidiendo dinero\u201d. Entonces decidi\u00f3 regresar a EE UU. \u201cQuer\u00eda que las cosas se calmaran un poco. Pero me top\u00e9 con la ley. Fue culpa de la polic\u00eda. Son muy abusivos con los afroamericanos y las cosas se complicaron al salir de la c\u00e1rcel\u201d.Trabaj\u00f3 donde pudo: camarero, reponedor, carpintero. La pantera negra, que hab\u00eda ganado millones de pesetas en Espa\u00f1a con sus mates a aro pasado, ahora estaba cobrando 15 d\u00f3lares al d\u00eda. \u201cNo lo pod\u00eda soportar\u201d, recuerda escondiendo la cara debajo de la visera de una gorra.Su amigo Norman Carmichael, que tard\u00f3 un par de semanas en hacer p\u00fablico el hallazgo de que su compa\u00f1ero segu\u00eda vivo, lo ha definido como \u201cun ni\u00f1o grande\u201d, dotado de un talento natural pero no demasiado pr\u00f3digo en los entrenamientos: \u201cMe dijo en m\u00e1s de una ocasi\u00f3n que \u00e9l cre\u00eda que un jugador nac\u00eda con un n\u00famero determinado de saltos. Nunca quiso gastarlos en los entrenamientos\u201d.Sobre todo tras la llegada a Barcelona en 1974 del serbio Ranko Zeravica, con fama de entrenador duro y que apostaba por los j\u00f3venes de la casa m\u00e1s que por los estrellas extranjeras. En las tres temporadas que estuvo en el club, Zeravica abri\u00f3 la puerta a la extraordinaria quinta de Epi, Soloz\u00e1bal, Sibilio o De la Cruz.Thomas se reconoce en la frase de su amigo Carmichael. \u201cEl entrenador yugoslavo nos trataba como a robots. Yo aprend\u00ed a jugar en los playgrounds de mi barrio. No me gustaba nada eso de entrenar dos veces al d\u00eda. Por la ma\u00f1ana y por la tarde. Uno tiene que dosificarse. El cuerpo se gasta\u201d.El dep\u00f3sito de saltos de Thomas se gast\u00f3 para siempre antes de tiempo, en un gui\u00f1o a aquella frase de Marlene Dietrich en Sed de mal, el cl\u00e1sico del cine negro de Orson Wells ambientado en Ciudad Ju\u00e1rez, la ciudad fronteriza del pecado y la perdici\u00f3n que tantos estadounidenses, desde John Wayne, Charles Mingus y el propio Thomas, utilizaron como patio de correr\u00edas desde los tiempos de ley seca en EE UU. Cuando el polic\u00eda corrupto y atormentado de la pel\u00edcula acude buscando alivio a una pitonisa, ella le responde: \u201cT\u00fa no tienes futuro. Lo usaste ya todo\u201d.Thomas jugaba de p\u00edvot en la liga espa\u00f1ola a finales de los a\u00f1os setenta, cuando nadie pod\u00eda volar tan alto como \u00e9l. <\/p>\n
Monica GonzalezLa emotiva llamada de su hijo CarlosEn un momento de la entrevista en Texas, el tel\u00e9fono m\u00f3vil de Charles Thomas empieza a sonar. Es su hijo. Bautizado como Carlos por los tiempos felices en Espa\u00f1a, la \u00faltima vez que vio a su padre ten\u00eda menos de 10 a\u00f1os y viv\u00eda con su madre, Linda, en Barcelona. Carlos hab\u00eda pasado p\u00e1gina dando por buena la versi\u00f3n de que lo hab\u00edan matado a tiros en Nueva York por un problema de drogas.Hoy tiene m\u00e1s de 50 a\u00f1os, se ha casado y vive con su esposa y su hija en Oakland, en la bah\u00eda de San Francisco. Cuando le avisaron de que su padre segu\u00eda vivo, al principio pens\u00f3 que era una estafa. Norman Carmichael, el excompa\u00f1ero de Thomas en el Barcelona con el que contact\u00f3 hace unos d\u00edas para dar cuenta de su reaparici\u00f3n, le asegur\u00f3 que no era ning\u00fan impostor. Entonces, Carlos decidi\u00f3 llamar al asilo. \u201cCasi le da un ataque al coraz\u00f3n\u201d, recuerda Thomas con una media sonrisa entre la picard\u00eda y la emoci\u00f3n contenida. La Pantera Negra se acababa de enterar de que es abuelo. Su hijo y su nieta est\u00e1n esperando la vacuna de la covid para lanzarse a recorrer los 2.000 kil\u00f3metros que les separan de Amarillo y reencontrarse m\u00e1s de 40 a\u00f1os despu\u00e9s.A Charles Thomas no le importa haber pasado por fantasma todo este tiempo. Durante sus a\u00f1os de mala vida en la calle, se agarr\u00f3 a la Biblia. \u201cMi apellido es como el del ap\u00f3stol Tom\u00e1s, que no est\u00e1 muy claro si existi\u00f3 o no en realidad. Quiz\u00e1 por eso yo me convert\u00ed en un fantasma\u201d, cuenta el exbaloncestista estadounidense mes\u00e1ndose la barba y, de paso, recordando la historia del misterioso evangelista ap\u00f3crifo.Puedes seguir a DEPORTES en Facebook y Twitter<\/a>, o apuntarte aqu\u00ed para recibir nuestra newsletter semanal.