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Naissance du Purgatoire
Le défi est propre à l’enflammer. Avant lui, personne n’a réellement représenté le Purgatoire, ce règne intermédiaire entre l’Enfer et le Paradis que les catholiques des XIIe et XIIIe siècles viennent de forger en s’appuyant sur les Écritures et les développements des Pères de l’Église. Saint Paul l’a désigné aux Corinthiens : « (…) l’ouvrage de chacun sera mis en pleine lumière. En effet, le jour du jugement le manifestera, car cette révélation se fera par le feu, et c’est le feu qui permettra d’apprécier la qualité de l’ouvrage de chacun. Si quelqu’un a construit un ouvrage qui résiste, il recevra un salaire ; si l’ouvrage est entièrement brûlé, il en subira le préjudice. Lui-même sera sauvé, mais comme au travers du feu. » (1 Co 3, 12-15).Plus qu’un lieu – celui de la souffrance patiente, de l’attente confiante –, le Purgatoire est un état, ainsi que l’a appris Dante de saint Augustin. Il est feu purificateur, par lequel les âmes expient leurs péchés avant de pouvoir entrer au Paradis. Cette notion nouvelle est familière au Florentin. Elle vient d’être définie par dogme lors du deuxième concile de Lyon, en 1274, l’année même où, âgé de 9 ans, le futur poète rencontre sa Béatrice. Lui qui observe de très près les changements profonds de la société a vu émerger cette représentation, a entendu bruisser les conversations, craindre et s’émerveiller les fidèles. Il compte bien l’intégrer avec audace à son poème.Mais il va dire plus. Il veut raconter le Purgatoire comme une ascension. Montant avec Virgile, il échange avec lui de substantielles vues sur les tentations, les vertus, la miséricorde. La traversée de ce règne déchire le cœur : les deux compagnons y voient des âmes contrites exprimer le regret de leurs fautes, et les entendent supplier pour les prières de leurs proches pour leur salut. C’est là le trait le plus frappant et inouï pour l’homme du Moyen Âge : les vivants peuvent aider leurs morts à accéder au Paradis. Tout n’est pas joué à la mort même. Cette pensée est un bouleversement, dans l’eschatologie et la sotériologie telles que le peuple, des plus savants aux plus modestes, les aborde. Le monde est un, intimement uni, terrestre et céleste à la fois. Voilà peut-être le message central de la Divine Comédie.Dans un sermon, Bernard de Clairvaux encourage cette espérance en rappelant l’horizon de la Jérusalem céleste : « Nous avouons non seulement compatir et prier pour les morts mais aussi les féliciter dans l’espérance ; car si l’on doit s’affliger de leurs souffrances dans les lieux purgatoires, il faut encore plus se réjouir de l’approche du moment où Dieu essuiera toute larme de leurs yeux. »Ce à quoi convie, elle aussi, Thérèse de l’Enfant-Jésus, qui écrit à propos du Purgatoire : « Écoutez jusqu’où doit aller votre confiance ! Elle doit vous faire croire que le Purgatoire n’est pas fait pour vous, mais seulement pour les âmes qui ont méconnu l’Amour miséricordieux, ou qui ont douté de sa puissance purificatrice. (…) C’est votre confiance et votre abandon qu’il récompensera ; sa justice, qui connaît votre fragilité, s’est arrangée divinement pour y parvenir. »« Je chanterai ce royaume deux où l’âme se purge de ses faiblesses et devient digne de monter aux cieux », déclame Dante en sortant de l’Enfer, retrouvant la lumière du soleil (Purg I, 4-6). Se déploie alors sous ses yeux une montagne lumineuse, non un sombre souterrain. Voilà son invention, sa vision, son expérience. Nul n’a jamais montré le Purgatoire ainsi, en une montagne à escalader par étapes, pour se hisser, prise après prise, vers Dieu. Une figuration spatiale de l’Espérance chrétienne.
